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人类祖先可能是“海绵宝宝”?

万里贤才看过动画片《海绵宝宝》的人都知道,它是方塊形的黄色海绵,住在比基尼海滩一个菠萝房子里。海绵宝宝究竟是什么动物?这几乎成了整整一代人的童年困扰——比较靠谱的猜测是,海绵宝宝的原型,是一种生活在海底的多细胞动物,这种动物极为原始、简单,…

人类祖先可能是“海绵宝宝”?

万里贤才

看过动画片《海绵宝宝》的人都知道,它是方塊形的黄色海绵,住在比基尼海滩一个菠萝房子里。海绵宝宝究竟是什么动物?这几乎成了整整一代人的童年困扰——比较靠谱的猜测是,海绵宝宝的原型,是一种生活在海底的多细胞动物,这种动物极为原始、简单,高度适应它们所栖息的海洋环境,具有致密但多孔的骨骼,也就是多孔动物——海绵。

海绵在地球存在时间久远,该物种某些化石可追溯至距今约6亿年的前寒武纪时期,约8550种海绵物种被归入多孔动物门,其中包括占所有海绵物种90%的寻常海绵纲和较稀有的同骨海绵纲、六放海绵纲、钙质海绵纲。

海绵经常与珊瑚生活在一起,它们同样无脊椎,同样不可移动,且在观感上颇具相似性,但两者实质上有很大区别:其中最明显的——海绵比珊瑚要简单得多,海绵没有组织和器官,没头、没尾、没嘴、没有消化系统、没有中枢神经,目前被认为是最原始、最低等的水生多细胞动物——当然,也是地球上最“没有灵魂”的动物之一。

但也因为构造的简单,其适应能力非常强,比如珊瑚只能在咸水中生存,海绵在淡水河口也有诸多分布。

早在2012年,《南非科学期刊》发表的一篇文章称,在纳米比亚古老岩石中发现疑似是海绵的微小生物体化石,距今已7.6亿年。这极为原始简单、不可移动、没有灵魂的“海绵宝宝”,是地球已知最古老动物;而2021年最新研究发现,海绵或许远比人类已知存在时间还要古老。

科学家在《自然》上发表论文称,研究者于加拿大发现深海海绵化石,命名为“小达尔”(因发现于加拿大西北部的小达尔礁石中而得名),距今约8.9亿年!一旦确认,该发现会将地球上已知最古老动物再往前推上亿年。

该论文的作者、加拿大劳伦特大学野外地质学家伊丽莎白·特纳举起一团普普通通、黄绿色的天然海绵,并表示——这就是新发现海绵化石“小达尔”的现代亲属。伊丽莎白解释称,这种海绵的丝网不仅与她最近分析的化石“完全相同”,而且与其他科学家最近鉴别的、几种较年轻的丝网状化石也完全相同。

然而,大多数关于极其古老生命的化石、以及由此引发的主张都争议颇多,加拿大的“小达尔”化石也不例外。最早的动物何时出现?有什么证据能确定某块化石是动物化石?科学界一直争论不断。

在过去几十年间,对早期生命的生物标记技术,成了鉴定疑似生物的普遍做法。但是,这种做法并不绝对靠谱。伦敦自然历史博物馆专门从事古微生物研究的专家基恩·西克曼-刘易斯解释:“许多所谓早期生命的化石证据,都被证明是错的。一些疑似生物标记——可能是由于污染形成的。例如,科学家最近在阿曼一处6.35亿年的沉积物中,也发现所谓远古海绵的证据,但那有可能根本不是生物,地质变迁本身也会产生同样的混合物。”“无生命的化学反应,也能形成与生命极为相像的结构。”爱丁堡大学地质学家雷切尔·伍德补充道。

此外,古海绵化石鉴定非常困难,它们与骨骼特征明显的恐龙化石不一样,古海绵化石的鉴定往往缺乏某些必要的细节与参照物。

因此,“我们探究动物的早期起源时变得非常谨慎。”基恩·西克曼-刘易斯说道。但是,如果此项研究真的得到证实,“小达尔”将成为已知最古老动物化石,且与天然海绵是近亲。

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