1866年,清朝海关首席税务官赫德准备回国结婚。临行前,他向清政府建议,带一部分同馆的学生去英国,开阔眼界,以培养与英国打交道的人。恭亲王奕,谁主持“丞相府”?我早就想派人去欧洲国家参观了。但一听说要去异国他乡,大大小小的官员都“总是晕头转向,不敢回应”。这时,63岁的汉族旗手宾春走了出来。大部分史料对宾春的描述都是程式化的,说他是近代少有的世界领袖。事实上,这次海外远征是在极其低调的情况下开始的,因为宾春当时只是山西省湘陵县的原县长。清朝的统治者自然有其他的考虑:宾春只是一个小官僚,就算发现什么错误,也不至于伤了中国的脸面。
于是,宾春接任,率团赴欧,名义上是观光,实际上是出于考察西方社会的政治目的。1866年3月,宾春一行从北京出发,先后游历了法国、英国、荷兰、丹麦、瑞典、芬兰、俄国、德国、比利时等11个国家。这个代表团的导游也是赫德。
春带领的博物馆观光团在欧洲旅游不到4个月,收获不多。宾春的《随时录下来带回国》只是一本薄薄的碰运气笔记。在欧洲看到的不到2万字,但无论如何,这本书是中国近代知识分子在欧洲经历的最早记述,也在很大程度上反映了当时一些士大夫的传统观点:他看到了现代火车、轮船、电报、电梯、蒸汽机、显微镜、大型纺织厂、兵工厂等东西,却认为它们只是野蛮人的戏码。宾给近代中国带来的唯一先进的东西就是他注意到的西方标点符号,并在他的书中介绍给中国学者,这是中国使用标点符号的开端。
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