干细胞会衰老吗?

张洪波

自1969年完成首例骨髓干细胞移植以来，干细胞研究发展迅速，相关领域的研究人员近年来多次获得诺贝尔生理学或医学奖。对干细胞的深入研究可能会在深层次上揭示衰老的原因，最终实现延缓衰老的梦想。

随着医学技术的进步和生存环境的改善，人类的平均寿命虽然有了很大的提高，但仍然面临着极限。随着年龄的增长，一系列疾病的可能性也大大增加，不仅影响寿命，还会导致老年人生活质量的下降。优雅而健康的衰老已成为新时代生物医学研究的重要挑战。

衰老是由于人体各器官的系统功能下降，即人体的“部分”正在老化。人体大部分器官都有一定的自我更新能力，新形成的细胞可以替代受损或异常的细胞。众所周知，几乎所有的器官都有一种特殊的细胞，它能不断产生新的多功能细胞来补充和修复受损的器官。这种特殊的细胞就是干细胞。干细胞不仅可以在体内“工作”，还可以在体外培养多种干细胞并移植到体内。干细胞移植是治疗白血病和其他血液系统疾病的重要方法之一。

但是，干细胞不是永生的，它们也会衰老，而且可能是人类衰老的重要原因。也就是说，如果能避免、纠正或延缓干细胞的衰老过程，理论上就能改善衰老过程。

寻找干细胞衰老的原因是当前衰老研究领域的前沿，也是极其活跃的。根据一种理论，随着时间的推移，DNA会积累错误的信息，导致遗传信息的不稳定复制和细胞的老化。自噬假说认为细胞具有清除异常或坏死结构的能力。一旦这种能力受损，细胞团队里就会充斥着“老弱病残”。而线粒体代谢调节假说认为，干细胞功能的维持依赖于正常的能量代谢，尤其是细胞内“能量工厂”线粒体功能的稳定。细胞代谢异常和线粒体功能受损会导致干细胞衰老。

由于干细胞衰老本身的复杂性，能够抑制干细胞衰老的方法屈指可数。最新研究发现，人工药物干预提高线粒体活性，可以直接延缓许多干细胞的衰老。人体临床试验也在进行，真正有效对抗衰老及相关疾病的“秘方”也有望出现。此外，提高细胞的自噬能力，加速细胞的“自我更新”，也可以达到防止干细胞早衰的目的。