寿命最短的虫子是什么

刘英

自古以来，从东方到西方，人类一直孜孜不倦地追求长生不老。中国传说中的嫦娥，因为偷了长生不老药，飞到月亮上变成了仙女，住进了月亮上的广寒宫。西方国家还有一个传说，喝“不老泉”可以返老还童。可见我们人类一直渴望长生不老。

作者的主要研究方向是衰老和代谢。我们实验室从小虫子入手，研究人类关心的大问题。虫子承担责任。

线虫的学名是秀丽隐杆线虫，广泛分布于自然界。即使在室外土壤中，也能分离出线虫。线虫的成虫长约1毫米，一般需要显微镜观察。

从卵中孵化出来后，线虫会经历四个幼虫阶段，然后变成可繁殖的成虫。成虫产卵期结束后，慢慢进入衰老期，直至死亡。

线虫每个阶段都有明显的状态表现。比如产卵期结束后，成虫开始衰老。当它衰老时，它的运动会明显变慢，食量会明显减少。

线虫的衰老在很多形式上与人类相似。因此，我们觉得利用线虫进行衰老研究所获得的研究成果可能会应用于高等生物。节食可以延长寿命。

如何利用线虫来研究衰老？答案是基因突变。在自然界中，基因突变经常发生在进化过程中。通过化学诱变提高基因突变的频率，科学家确实发现基因突变的线虫可以显著延长寿命。这个基因叫做daf-2。

带有这种突变基因的线虫在全部死亡前能活80天左右。它们的寿命是普通线虫的2.5倍。

在这些长寿线虫中，科学家已经筛选出了除daf-2基因之外的其他基因，例如，其中一种叫做eat-2。吃在中文里是“吃”的意思。

这种基因突变的结果是什么？也就是线虫吃的少，间接模拟了热量限制的饮食。通俗地说，就是适当节食。

对线虫的研究发现告诉我们，适当的饮食或热量限制可以延长一个物种的寿命。

世界上这种线虫的发现，科学家通过研究证实，同样适用于高等生物(如猴子)。以后减肥不再难。

我们用一种叫做油红O的染料来染线虫的脂肪。因为线虫是透明的，可以在显微镜下直接观察。

结果发现，正常喂食的线虫脂肪染色呈深红色，说明此时体内储存了大量脂肪。饿了12个小时的线虫，知道自己饿了，开始分解自己的脂肪，染红的部分变浅了。

我们还发现，在这个时候，与脂解作用相关的基因的表达也增加了，说明这些基因开始发挥作用，促进脂解作用。

我们突变基因后，线虫即使正常进食也能启动脂解过程。通过这样的研究，我们发现了一种叫做HLH-11的基因。当线虫中的该基因被敲除时，可以看到线虫中控制脂解的所有基因的表达水平。这一发现也适用于高等生物，因为高等生物具有与线虫执行相同功能的同源基因。于是我们体外培养人肝细胞，敲除了H L H-1 1的同源基因。基因敲除后，肝细胞内几乎没有脂滴，说明这些细胞内的脂肪已经分解。

如果我们通过调控基因来调节脂肪的分解，是否有可能在正常进食的同时激活我们自身对脂肪的分解？如果这个想法能够实现，那么对于人类来说，减肥将不再是一个难题。